Il Teatro Popolare di Ricerca si è costituito a Padova nel 1971 come Centro Universitario Teatrale con la denominazione di T.P.R. - C.U.T., avendo alle spalle da un lato l'esperienza maturata come teatro sperimentale fin dal 1964 e dall'altro la veste di rappresentante dell'Università di Padova ai festival universitari e ai convegni culturali nazionali ed internazionali.
Tale funzione rappresentativa gli è derivata dall'efficace presenza nel mondo teatrale e studentesco degli anni '60.

L'elemento qualificante, come recita lo statuto, era ed è "l'elevazione culturale degli studenti nel campo del teatro".
Fin dalla sua fondazione il T.P.R. si è collocato nell'ambito della ricerca e della sperimentazione ed è intervenuto nel processo di evoluzione culturale della società, convinto dell'efficacia del teatro come momento di riflessione collettiva e del suo carattere di servizio sociale.

Il T.P.R. - C.U.T. ha cercato inoltre di integrare i risultati della propria ricerca con le forme di spettacolo più vicine alla sensibilità popolare come il teatro comico-grottesco, l'avanspettacolo, il circo e il melodramma.

Il T.P.R. - C.U.T. è riconosciuto dalla Regione Veneto e dal Comune di Padova, fa parte del Registro comunale e provinciale delle libere forme associative ed è socio fondatore del T.A.U. (Teatri Associati Universitari) associazione che riunisce i più importanti Centri Universitari italiani, ed è socio affiliato all'associazione internazionale AITU (Association Internationale du Théâtre à l'Université).

Il T.P.R. - C.U.T. è saldamente presente nel territorio padovano, anche grazie ai numerosi laboratori teatrali che lo vedono impegnato. Dal 1980, infatti, organizza laboratori teatrali per studenti universitari e lavora all'interno di alcune scuole medie inferiori e superiori della città e della provincia. Il C.U.T. propone inoltre cicli di laboratori e seminari periodici con artisti professionisti.